El primer automóvil moderno

El río Necker sería uno de los grandes afortunados al presenciar el nacimiento del triciclo Benz en Mannheim, así como más arriba de sus aguas sería testigo de la primera lancha motorizada conducida a manos de Wilhelm Maybach en un espectáculo grotesco ante sus vecinos de Cannstatt, que acabó con él en la cárcel por unos dias. Dicha lancha equipaba un motor de Daimler Motoren Gesellschaft y había sido acoplado a una simple barca. La idea de Maybach, y su compañero y amigo Gottlieb Daimler, era la de motorizar carros de caballos, como ya hicieron con el Daimler Stahlradwagen en 1889; barcos y aeronaves.

Esta idea de empresa no hacía de la marca Daimler un constructor de automóviles. De hecho, el propio Gottlieb se negaba categóricamente a vender automóviles, hasta que por necesidades económicas hubo de hacerlo en el último lustro del siglo XIX. Uno de los clientes con los que se topó la empresa fue un cónsul venido de Niza llamado Emil Jellinek. Después de tensos momentos con el nuevo cliente y tras la muerte de Gottlieb Daimler en 1900, Wilhelm Maybach se puso manos a la obra con el pedido de este singular cónsul.

Daimler Phönix de 1897 con diseño de carro motorizado

El pedido era muy conciso, había que romper con todos los diseños de automóviles basados en carros motorizados. El automóvil habría de ser un conjunto en el que cada uno de sus elementos estuviesen en clara simbiosis con el resto. Además, debía ser el más veloz de todos los que hubiese en el mercado. El dinero del que disponía Maybach, para diseñar 36 automóviles con esas características, era medio millón de marcos.

Características del automóvil

Para enero del año 1901, Maybach tenía finalmente diseñado el automóvil en cuestión y contaba con un revolucionario motor. La cilindrada de 5.9 litros que otorgaba una potencia máxima de 35CV a 590rpm, era alimentada y vaciada por unas válvulas de admisión y escape accionadas por dos árboles de levas. El encendido se realizaba con una bobina Bosch de baja tensión. Contaba con dos carburadores, diseñados por el propio Maybach, y el bloque era de fundición de aluminio al igual que el diferencial y la caja de cambios de 4 velocidades. Además, la refrigeración del motor contaba con un radiador en forma de panal, también diseñado y patentado por Maybach.

Motor de 4 cilindros diseñado por Wilhelm Maybach para el primer Mercedes y que contaba con un carburador por cada par de cilindros 

Sin embargo, las novedades no se quedaban ahí. El nuevo bastidor cumplía con los requisitos de Jellinek y no se parecía en nada a un carro de caballos. Era largo y bajo, dando la forma perfilada y alargada que se asocia hoy día al automóvil, con una caña de dirección más inclinada que permitía aumentar el momento autoalineante de la dirección. También contaba con ruedas traseras y delanteras del mismo radio. Este nuevo diseño de bastidor permitió la implementación del Sistema Panhard en el vehículo, por lo que el automóvil contaba con motor delantero longitudinal, transmisión y tracción trasera.

En lo referente al sistema de frenado, contaba por un lado con un freno de mano y otro de pie. El freno más importante era el freno de mano, que actuaba sobre las ruedas traseras que contaban con frenos de tambor de 30 cm de diámetro. El freno de pie actuaba en el eje intermedio de la transmisión por cadena y estaba refrigerado por agua. La suspensión, por su parte, contaba con ambos ejes rígidos y equipados con ballestas semielípticas.

Mercedes 35CV de 1901, se trata de una de las 36 unidades solicitadas por Emil Jellinek a Daimler Motoren Gesellschaft

La impresión de Jellinek fue positiva al ver aquel moderno automóvil creado por Daimler Motoren Gesellschaft, el siguiente paso serían las carreras en Niza bajo el nombre de Mercedes, elegido por Jellinek en honor a su hija. El resultado fue ejemplar, registró el mejor tiempo para automóviles de combustión interna y llegó a alcanzar los 86 Km/h en el primer kilómetro. En la prueba final, en la cuesta de La Turbie, rondó los 51 Km/h dejando a su mayor rival, Panhard et Levassor, lejos de alcanzar el ansiado podio de aquella Niza-Salon-Niza de marzo de 1901.

A causa de semejante éxito deportivo, Jellinek recibió innumerables pedidos de este primer Mercedes y poco a poco la marca Daimler acabaría relogotipando sus modelos como Mercedes. Para cubrir la demanda de clientes, en marzo y agosto de ese mismo año se pusieron a la venta otros modelos con menor potencia.

Modelo	Período de construcción	Cilindrada	Potencia
35 CV	Enero 1901-1902	5913 cc	35 CV
12/16 CV	Marzo 1901-1902	2860 cc	12 CV (16 CV últimos modelos de 1902)
8/11 CV	Agosto 1901-1902	1760 cc	8 CV (11 CV últimos modelos de 1902)

Por su parte, marcas como DeDion-Bouton o Peugeot empezarían a diseñar automóviles bajo este mismo concepto. Se inicia así a principios del siglo XX las primeras carreras de gran repercusión en Europa y con un reglamento bien definido, nacería así la Copa Gordon-Bennet. Pero esa historia, que dio origen a multitud de marcas, la dejamos para otra ocasión...

Cartel publicitario del primer Mercedes tras sus éxitos en Niza en marzo de 1901